Sidste onsdag pakkede 72.312 mennesker ind i Atlantas Mercedes-Benz Stadium.
Ikke at se Falcons. At se en fodboldkamp.
En udstilling fodbold kamp.
Ja, 70.000+ fans gik til at se MLS All Stars spille Juventus, sidste sæsons Serie A-mestre - selvom den italienske side ikke inkluderede globale superstjerner som Cristiano Ronaldo og Gonzalo Higuain.
En sådan nat kan komme som en overraskelse for dig, især hvis du længe er træt af at høre, at fodbold er 'fremtidens sport'. Men det burde det ikke.
En nylig Gallup-afstemning viser fodbold rangerer andenpladsen i popularitet kun efter fodbold blandt den eftertragtede 18-34 demografiske. Gennemsnitligt 2017 MLS-tilstedeværelse var over 22.000, tredje bag NFL og baseball i major league. Atlanta United FC, der ejes af Home Depot-medstifter og Falcons-ejer Arthur Blank, kom ind i ligaen i 2017 og har et gennemsnit på over 52.000 fans pr. Kamp.
Ja, 52.000.
Portland tilføjer mere end 4.000 pladser til Providence Park for at imødekomme efterspørgslen. Los Angeles FC, en franchise, der debuterede denne sæson, har indtil videre solgt hver hjemmekamp i sin splinternye $ 350 millioner Banc of California Stadium i centrum.
Og hvor der er succes, følger smarte penge. LAFC-ejerskabsgruppen inkluderer iværksættere som Larry Berg, Bennett Rosenthal, Peter Guber og YouTube-medstifter Chad Hurley samt Will Ferrell, Magic Johnson og Tony Robbins.
Ejerskabsgrupper i Nashville og Cincinnati blev for nylig tildelt franchise, der hver betalte et ekspansionsgebyr på 150 millioner dollars for privilegiet - og lovede at bygge henholdsvis 275 millioner dollars og 215 millioner dollars stadioner.
(Til sammenligningsformål betalte Toronto 10 millioner dollars for en franchise i 2007, der nu er anslået til 280 millioner dollars; Portland betalte 35 millioner dollars i 2011 for en franchise, der nu er anslået til 268 millioner dollars; Montreal betalte 40 millioner dollars i 2013 for en franchise, der nu er værd anslået $ 175 millioner. Og Orlando City solgte for nylig en minoritetsandel for et beløb, der resulterede i en værdiansættelse på 500 millioner dollars til franchisen.)
Men muligvis tilhører David Beckham de smarteste penge. Efter at have arbejdet for at bringe en franchise til Miami i flere år, lykkedes Beckham endelig med en ny ejerskabsgruppe, der inkluderer milliardær SoftBank-grundlægger Masayoshi Son, Mastec-ejere Jorge og Jose Mas og tidligere Sprint-administrerende direktør Marcelo Claure.
Som en del af hans 2007-kontrakt om at komme til MLS forhandlede Beckham en mulighed for at købe en franchise for $ 25 millioner, da hans spillekarriere sluttede. På det tidspunkt lød $ 25 millioner for en franchise meget, især sammenlignet med $ 10 millioner, som Toronto betalte samme år.
I dag er $ 25 millioner en stjæling. (Endnu en grund til det er godt at være David Beckham.)
Andre sjove fakta: MLS indsamler i øjeblikket cirka 90 millioner dollars om året fra sine tv-partnere. En ny seksårig beklædningsaftale med Adidas er 117 millioner dollars værd næsten fem gange så meget som den sidste Adidas-kontrakt. Denne aftale løber gennem 2024, hvilket er den perfekte timing for ligaen, da verdensmesterskabet i 2026 vil blive afholdt i 16 byer i hele USA, Canada og Mexico. Ligas tv-tilbud udløber i 2025, blot et år før verdensmesterskabet.
Hvordan er det for perfekt timing for nye kontraktforhandlinger?
Og Liga MX (den øverste liga i Mexico) og MLS startede for nylig en langsigtet initiativ der starter med en årlig konkurrence mellem mestrene i hver liga, Campeones Cupa, og vil omfatte andre joint ventures, herunder et eventuelt all-star spil. Målet er at løfte begge ligaer - og nordamerikansk fodbold generelt.
Så hvorfor er MLS vokset så populært blandt fans og blevet en så solid investering for iværksættere?
Nogle grunde er indlysende. Hovedparten af amerikanske indvandrere ankommer fra fodboldlande. Fodbold fortsætter også med at vokse i popularitet på græsrodsniveauet (to af mine børn spillede gymnasiefodbold), hvilket skaber en naturlig kilde til fans.
Holdlønningerne er også steget støt, hvilket giver plads til husstandsnavne som Rooney og Vela og Zlatan for at tilføje glans til ligaen og også for nye talenter.
For eksempel er Atlantas Josef Martinez og Miguel Almiron blandt de bedste spillere i ligaen. (Og let to af de mest spændende.)
Ligaen beder hold om at investere mere end bare franchisegebyrer og spillerløn. Nuværende ejere forventes konstant at investere i stadionforbedringer (dermed D.C. Uniteds nye stadion, Audi Field), bedre træningsfaciliteter og spillerudvikling.
Det samme gælder for nye ejere. Beckhams nuværende plan inkluderer bygning af et privat finansieret stadion med 28.000 sæder, offentlige fodboldbaner, en teknologipark og et konferencecenter komplet med hoteller, butikker og restauranter. (Bykommissærer har dog været tilbageholdende med at underskrive forskellige planopgaver, hvilket muligvis er den eneste grund til, at det ikke altid er godt at være David Beckham.)
Lige så vigtigt har ligaen dog fokuseret på at forbedre ikke kun produktet, men også fanoplevelsen.
Tag Atlanta. Eller Portland. Eller Seattle. Eller en række andre byer. De fleste fans står hele spillet. De synger, de synger, de jubler. De elsker spillet, men de elsker også oplevelsen. De sætter en ære i deres hold. De sætter en ære i deres byer.
hvor høj er jeff probst
Det er stamme. Det er samfund.
Det er en smeltedigel.
Alle hører hjemme.
Derfor kan fodbold nogle år frem i tiden vise sig at være den mest amerikanske af amerikanske sportsgrene.
Og mens en stigende tidevand aldrig synes at flyde alle både lige, er det en utrolig god investering for kloge iværksættere.
