I sommeren 2002, lige efter at jeg blev 21 år, sluttede jeg mig til AmeriCorps. Hvis du ikke er bekendt med AmeriCorps, blev den oprettet af den føderale regering i 1993 for at være den indenlandske ækvivalent af Peace Corps. Heltidsdeltagere tjener i et år og modtager et opholdsstipend, der omtrent svarer til at tjene minimumsløn sammen med sundhedsforsikring og et tilskud, der kan bruges til at betale undervisning eller betale studielån.
Som AmeriCorps-medlem tjente jeg i en organisation kaldet United States Veterans Initiative (U.S. Vets), hvor jeg arbejdede som opsøgende koordinator - hvilket betød, at jeg var ansvarlig for at besøge krisecentre, skove, motorvejsunderveje og andre steder kunne man finde hjemløse veteraner til at fortælle dem om vores program.
Jeg var en ung, ikke-veteran, der forsøgte at fortælle hjemløse dyrlæger om et program, der ikke var VA, men var placeret på VA-ejendom (og mange veteraner har en velfortjent mistillid til VA).
Det var ikke let - men jeg elskede det.
Her er hvad jeg lærte.
1. Jeg lærte, at jeg elskede veteranerne i vores program.
Det store, store flertal af de 800 veteraner, vi tjente i min tid som AmeriCorps-medlem (og bagefter som personale), havde psykiske lidelser og / eller alvorlige afhængighedsproblemer. Det kunne være en hård skare. Jeg blev ramt med en stok, fik en håndvægt kastet mod mig, og min bror (som også arbejdede på anlægget) blev næsten bidt af en af vores beboere.
Alligevel mødte jeg også Charlie # 1, en veteran efter Vietnam, der led af svær skizofreni. Charlie nr. 1 dukkede op til vores program skoenløs, men han var en af de bedste, smarteste mænd, jeg nogensinde har kendt. Han kunne diskutere politik i timevis med et niveau af ekspertise, som jeg sjældent har set siden. Hans værelse var knyttet til mit kontor, og vi brugte timer på at tale om, hvad der kunne ske under valget i 2004.
Jeg mødte også Charlie nr. 2, en veteran, der lavede fem landsrejser i Vietnam, hvilket resulterede i et 100% serviceforbundet handicap. Jeg aner ikke, hvad Charlie nr. 2 så i Vietnam. Jeg spurgte aldrig, og han talte aldrig om det - men vi elskede at se Fare! sammen.
Ligesom Charlie nr. 1 var Charlie nr. 2 utrolig intelligent og virkelig god til Fare! .
Jeg elskede mere end bare Charlies, men de var to af de fyre, jeg elskede mest.
2. Hvem er og er ikke påvirket af deres erfaring som veteran er et komplekst spørgsmål.
Charlie # 2 var næsten en stereotyp historie om en veteran, der bragte sine psykologiske sår hjem med sig. Efter omfattende kampoplevelse kunne han bare ikke integreres igen i sit samfund.
Historien om veteraner som Charlie # 1 er mindre kendt. Charlie nr. 1 kom ind i militæret i slutningen af 70'erne. Den æra var begyndelsen på det frivillige militær og kombineret med de meget nylige ar under Vietnamkrigen, militæret kæmpede at udfylde sine rækker. Charlie nr. 1 var ikke en gymnasieeksamen og havde allerede vist nogle tegn på psykisk sygdom inden han gik ind i hæren. Mens han aldrig så kamp, er en militær oplevelse i fredstid stadig ikke let. Efter at han blev udskrevet, tilbragte Charlie # 1 de næste 25 år ind og ud af hospitaler og behandlingscentre.
Et hårdt rekrutteringsmiljø efter en kontroversiel krig førte militæret til lavere indgangsstandarder igen i slutningen af 2000'erne - og selvom det er for tidligt at fortælle, ser programmer som den jeg arbejdede for måske flere Charlie # 1'ere i de kommende år.
3. Det er ikke nok at takke veteraner for deres tjeneste.
hvor høj er julie banderas
Hver veteran, som mit program tjente, blev takket for hans (og i to tilfælde hende) tjeneste.
En tak er dejlig, men du kan ikke spise en tak.
Du kan ikke bruge en tak til at foretage en bilbetaling.
En tak holder ikke lysene tændt.
Det er blevet sagt før - men forhåbentlig en dag vil vi virkelig lære den lektion, og der vil være mindre behov for programmer som den, jeg arbejdede for.
