I fem år havde Casey Fenton og Dan Hoffer bedt IRS om at give deres websted, CouchSurfing.org, officiel status for 501 (c) 3. De hævdede, at stedet, der hjælper rejsende med at finde gratis steder at bo i andres hjem, letter kulturel udveksling - klart en velgørende aktivitet efter deres mening. IRS var uenig. For agenturet handlede det San Francisco-baserede websted om billige rejser, intet mere. Endelig, i slutningen af 2010, fortalte Fenton og Hoffers advokat, Don Crandlemire, dem, at deres eneste mulighed var at indrømme nederlag og blive en profit.
Og det var et problem. CouchSurfing blev lanceret i 2004 og havde aldrig været en forretning. Det var mere som en bevægelse, en hær på fire millioner medlemmer, der opførte sig mere som aktivister end kunder. De meldte sig frivilligt som kundeservicemedarbejdere, oversættere og endda webudviklere. Virksomhedens vejledende principper lovede, at CouchSurfing ville fungere som et nonprofit. Nu måtte Fenton og Hoffer bryde det løfte. Kunne de gøre det uden at fremmedgøre de mennesker, der både brugte og hjalp med at køre deres websted?
Baggrunden: Buddy, kan du spare en sofa?
I 2000 var Fenton en computer, der var baseret på New Hampshire og ledte efter et sted at bo i Reykjavík, Island. Han e-mailede nogle studerende der og spurgte, om han kunne gå ned på en sofa. Fenton havde så meget sjov, at han besluttede at oprette et websted for at gøre processen let for andre.
For Fenton var denne sag vigtigere end at tjene penge, så da CouchSurfing.org blev lanceret, registrerede Fenton og hans medstifter, Hoffer, dem i New Hampshire som en nonprofit. Et par år senere begyndte de at undersøge at få status 501 (c) 3, hvilket ville fritage stedet for føderal indkomstskat og give det mulighed for at acceptere skattefradragsberettigede donationer og tilskud. Med et par bøger og nogle pro bono-råd fra advokater indsendte de en ansøgning til IRS.
hvor høj er Lynn Whitfield
Problemet: Kan en nonprofit være konkurrencedygtig?
IRS udfordrede ansøgningen - og enhver der fulgte. I mellemtiden var der opstået en række lignende profit-sider, især Airbnb, der rejste 7,2 millioner dollars i risikovillig kapital. CouchSurfing, derimod, kørte på omkring $ 2 millioner om året fra medlemmer, der betalte for at få deres profiler verificeret. Det blev umuligt at konkurrere. Endelig indså Fenton og Hoffer, at de aldrig ville få status 501 (c) 3. Hvis CouchSurfing skulle overleve, ville det skulle ændre sig.
Fenton og Hoffer undersøgte virksomhedsstrukturer og stødte på en ny betegnelse - B Corporation, en certificering for socialt ansvarlige, for-profit virksomheder. Juridisk ville CouchSurfing være et C-selskab. Men som en certificeret B Corporation ville virksomheden underkaste sig en langvarig revision hvert andet år for at sikre, at den forblev tro mod sin mission. Som sådan ville CouchSurfing være i godt selskab - Patagonia og Method er kun to af mere end 520 B-virksomheder.
Stadig medstifterne var nervøse. B-virksomheder er trods alt stort set ukendte uden for en verden af socialt ansvarlige forretninger, og Fenton og Hoffer var bekymrede over, at den blotte omtale af udtrykket for-profit ville få medlemmer til at gøre oprør.
Planen: Montering af en PR-offensiv
I juli brugte CouchSurfing mere end $ 10.000 på at ansætte det San Francisco-baserede PR-firma The OutCast Agency, hvis kunder inkluderer Zynga og Facebook. OutCasts ledere satte Fenton og Hoffer igennem et intensivt medietræningsprogram, hvor de brugte timer på at grille Fenton og Hoffer om deres konkurrenter, og om de ofrede deres idealer eller ej. 'De påpegede, at det var vigtigt ikke at lade reporteren ramme samtalen,' siger Hoffer.
Medstifterne brugte også flere uger på at lave en række videoer designet til at introducere CouchSurfing-medlemmer til B-virksomheder og forklare, hvorfor organisationen havde brug for at blive en. I en video ser Fenton alvorligt ind i kameraet og forklarer: 'Fremadrettet vil CouchSurfing nu være en socialt ansvarlig B Corporation. Det var måske ikke, hvad nogen af os forventede, det kan endda være lidt skræmmende, men jeg tror, det er faktisk det bedste, der kunne være sket. '
I mellemtiden begyndte de at forberede en e-mail for at meddele ændringen. Omkring 1.000 aktive frivillige ville få en detaljeret note på tre sider. Resten af medlemmerne modtog en kort besked med links til yderligere information. Endelig for at bevise, hvor meget han var interesseret i medlemsudtalelser, planlagde Fenton en verdensturné for personligt at mødes med medlemmer i 12 populære CouchSurfing-byer, en rejse der ville føre ham fra Paris til Istanbul.
Beslutningen: Bombshell Drops
Fenton og Hoffer begyndte at advare frivillige om, at ændringer kom til CouchSurfing. 'De havde givet noget ekstra til os som organisation, så vi ønskede at give dem høflighed af forhåndsmeddelelse,' siger Hoffer.
Derefter, på sensommeren, sendte han sine frivillige den e-mail, der havde været år i gang. Der stod: 'Jeg er glad for at kunne meddele, at jeg, Daniel Hoffer og resten af CouchSurfings bestyrelse og rådgivere endelig har nået det, som vi mener er den bedste beslutning for fremtiden for CouchSurfing-samfundet. I dag 23. august blev CouchSurfing en Certified B Corporation, eller B Corp. ' En lignende meddelelse med links til videoer blev senere sendt til medlemskabet som helhed.
Eftervirkningen: En ny forretningsmodel. Og en ny administrerende direktør
'I to uger var det intenst,' siger Hoffer. Han og Fenton arbejdede døgnet rundt og reagerede på medlemmer og medierne; Fenton siger, at han modtog 1.500 e-mails. Nogle udtrykte tillykke. Andre ikke så meget. 'De var ligesom,' Du vil gøre, hvad virksomheder gør, og være interesseret i at tjene penge mere end vision og mission, 'siger Fenton.
Det tog tid, men Fenton svarede på hver e-mail. Derefter, den 15. september, satte han af sted til Montreal efterfulgt af Istanbul, London, Paris, Berlin og syv andre byer. Han tilbragte et par dage i hver og holdt rådhusmøder, der tiltrak så mange som 200 mennesker, samt en-til-en-diskussioner med alle, der ønskede at tale.
Selvfølgelig var der stadig en hel del uenighed. En gruppe, der var imod statusændringen, med mere end 3.000 medlemmer, dannet på CouchSurfing.org, og et online andragende, der modsatte sig den nye juridiske status, fik mere end 800 underskrifter. Selvom medlemmer måske har været vokal, siger Fenton dog, at få faktisk forlod.
I mellemtiden formåede Hoffer, der havde tilbragt de sidste par måneder med venturekapitalister, at lukke en finansieringsrunde på 7,6 millioner dollars fra Benchmark Capital, Omidyar Network og nogle engelinvestorer. CouchSurfing begyndte at få investeringen til at fungere. Hoffer hyrede 20 nye medarbejdere. I marts bragte de Tony Espinoza, en teknisk iværksætter og engelinvestor, til at erstatte Hoffer som CEO. 'Vi ledte efter nogen med erfaring, som jeg ikke havde i at drive et webfirma,' siger Hoffer. 'Tony havde færdighederne og forbindelserne til at hjælpe os med at vokse.'
Takeaway : 'Jeg er bare glad for, at samfundet bryder sig så dybt.'
Vil ledelsesændringen inspirere en anden brugers tilbageslag? 'Jeg er bare glad for, at samfundet bryder sig så dybt,' siger Espinoza, der fører tilsyn med et redesign af hjemmesiden og udviklingen af en mobilapp. 'Der er ikke noget værre end at opbygge et produkt til folk, der er ligeglade.'
Men der er én ting, der aldrig vil ændre sig: Selv når webstedet ser efter yderligere indtægtsstrømme, lover medstifterne, at hosting og surfing altid vil forblive gratis. Fenton og Hoffer betragter overgangen som en succes. Fenton siger, at hans ene beklagelse ikke var at give de generelle medlemmer så meget information som de frivillige havde.
Med hensyn til Hoffer siger han: 'Den lektion, jeg lærte, er, at overkommunikation er den bedste vej. Nogle gange er du nødt til at sige noget mere end én gang for at beskeden virkelig skal synke ned. '
Eksperterne vejer ind
Sæt bortset fra nogle overskud
Som virksomhed er det hæderligt at fortælle dine kunder eller medlemmer, hvad der foregår. Men folk ønsker ikke rigtig at høre undskyldninger. Når folk støtter en nonprofit, er det fra hjertet. De støtter en ting, og du beder dem om at ændre sig. Måden at få overgangen til at virke ville være at afsætte noget overskud til at gå mod en velgørenhedsorganisation og sætte et sted, hvor folk kan donere ekstra penge til velgørenhed på hjemmesiden. I det mindste viser CouchSurfing, at de stadig er forpligtet til godhed.
Martin Pichinson | medlem af administrerende medlem, Sherwood Partners, Mountain View, Californien
A B Corporation er ikke nok
Jeg kan godt lide B Corporation-certificeringen, men i tilfælde af CouchSurfing.org giver det sandsynligvis ikke den forsikring, medlemmerne ønsker, fordi det ikke er en juridisk struktur. En bedre vej at gå ville have været at inkorporere som et fordelsselskab, der svarer til B Corp., men som er en egentlig juridisk struktur i Californien. Det forpligter bestyrelsen i et selskab til at handle i alle interessenters interesser, ikke kun aktionærerne - og det inkluderer de medlemmer og samfund, der betjenes af selskabet.
Allen Bromberger | partner, Perlman & Perlman, New York City
Time to Man Up
Det er vigtigt at oversvømme CouchSurfing-samfundet med sandfærdige meddelelser. De skyder sig i foden ved at basunere det faktum, at de er en B Corporation, mens de juridisk set er et C-selskab. Det er på tide, at grundlæggerne tog en modig pille og indså, at det ikke er skammeligt at være et C-selskab. Som i enhver voksende virksomhed bør de forvente at miste folk undervejs. De vil opleve churn blandt både frivillige og ansatte, men det er ikke dårligt. Nye mennesker bringer nye ideer og et nyt perspektiv.
Gordon Beattie | grundlægger, Beattie Communications, London
er andrew dice clay gift
