Federal Express Corps historie er blevet en slags lignelse. Nogle føler, at virksomhedens betydning er, at det skabte en $ 3 milliarder dollar, hvor ingen eksisterede før, og ændrede den måde, Amerika handler på og tilføjede en ny kliche - 'når det absolut, positivt skal være der natten over' - til sproget. Andre siger, at betydningen er at vise, hvordan en mand, Frederick W. Smith, kunne se tendenser i verden, konceptualisere et produkt, der ville udnytte disse tendenser, og motivere en utestet arbejdsstyrke til at opbygge et imperium på 1,2 milliarder dollars. Nogle finansfolk siger, at dens succes mindede risikokapitalsamfundet om, at der var en verden ud over højteknologi; andre hævder, at virksomheden viser fordelene ved vedholdenhed med det rigtige produkt på et voksende marked. Endelig hævder et bredt spektrum af observatører, at historien om moderne venturekapital ville være anderledes, hvis virksomheden mislykkedes. Uanset hvordan historien fortælles, har den dog antaget status som myte.
Hjertet i denne myte er historien om virksomhedens oprindelse. I 1965 skrev Smith et papir til et økonomikursus ved Yale University og foreslog en ny form for godstjeneste. Omskifteligheden af piggy-backing luftfragt til passagerer skabte han, skabte en mulighed for et selskab, der var helt dedikeret til lille, tidsfølsom luftfragt. Et sådant selskab ville blive befriet for de forskellige flys skiftende tidsplaner, der ødelagde de eksisterende speditører. Smiths professor påpegede idéens nytteløshed i betragtning af det regulerende klima og fjendtligheden hos de enorme, forankrede luftfartsselskaber. Han tildelte Smith en 'C' for sin indsats.
Bortset fra hans vedholdenhed og vilje til at satse på ranchen er Frederick Smith ikke let at passe ind i image af iværksætteren. Prep school og Yale uddannet havde Smith den luksus at lægge 8,5 millioner dollars i familiepenge til sin opstart. Det ville ikke være nær nok. At starte en luftfragtvirksomhed bærer den kontante indtagende barriere ved at skulle operere en flåde af fly, hundreder af køretøjer, mange kontorer og et stort sorterings- og distributionssystem - omkostninger, der kan fordøje en arv i en fart . På et tidspunkt mødte Smith delvist en lønningsliste med $ 27.000, som han vandt i blackjack. Bortset fra personlige midler ville hans firma også forbruge 70 millioner dollars i risikovillig kapital, før det gik i sort i slutningen af 1975 - fire år efter start.
Ikke at Smith var ukendt med modgang. Selvom han led af en forkrøblet hofte i barndommen, var han kommet sig tilstrækkeligt ind i US Marine Corps efter eksamen fra college i 1966. Han tjente to fremtrædende pligtture i Vietnam, først som en pelotonleder og derefter som rekognosceringspilot.
Mens Smith ikke kunne overbevise sin økonomiprofessor om levedygtigheden af hans idé til en lille pakketjeneste, lykkedes det seks år efter, at han skrev sit papir, at overbevise det finansielle samfund. Smith sparede ingen udgifter for at bevise, at Federal Express kunne udnytte et uudforsket og potentielt stort marked. Han bestilte undersøgelser for at bakke op om sin vurdering og brugte på et tidspunkt 10% af virksomhedens nettoværdi til at bevise, at hvis Federal Express leverede kvalitetsservice, ville denne service generere kunderne. 'Vi købte den troværdighed, vi havde brug for for at lokke kapitalkilder,' har Smith bemærket. Smith forventede eksplosionen af kommerciel aktivitet i 1970'erne såvel som tendensen i luftfartsindustrien til at flyve større fly til færre byer og nedlægge service til mindre byer. Derefter strejkede United Parcel Service Inc. i 1974, og sammenbruddet af REA Express Inc. gav Federal Express en chance for at bevise sit præg.
Selv med en overbevisende historie og studierne til at bakke op, gik Federal Express dog stadig næsten flere steder i sin barndom, og det er disse farlige år, der har gjort virksomheden til en cynosure for venturekapitalsamfundet. Steve Birnbaum, en venturekapitalist i Santa Monica, Californien, kontor for Oxford Partners, bemærker, at mens Federal Express brugte enorme summer af risikovillig kapital, var selve venturekapitalmarkedet i en dyb depression. 'Vi havde forfærdelige tider,' siger han. 'I 1975 udgjorde den nye kapital $ 10 millioner [mod $ 3 milliarder i 1983], og det oprindelige udbudsmarked i 1974-75 samlede kun $ 32 millioner [mod $ 5,5 milliarder sidste år]. Vi sad alle sammen og sagde, hvor frygtelig verden var og spekulerede i, om den frie virksomhed selv var dømt. '
Federal Express hang ved tænderne og gik konstant tilbage til banker, virksomheder og venturekapitalister for nye lån og kapitalandele. I sidste ende deltog over et dusin egenkapitalgrupper i tre store finansieringsrunder. Gennem alle de dårlige tider opnåede Smith imidlertid den udødelige loyalitet hos dem, der arbejdede for ham. 'Han var en fantastisk motivator for mennesker,' sagde Charles Tucker Morse, virksomhedens første generalråd. 'Jeg har ikke arbejdet siden i en situation så intens og så fri for politik.'
I et venturekapitalmarked, der var deprimeret med selvmord, var de pengemængder, der blev forbrugt af Federal Express, nok til at gøre virksomheden til en metafor for en industri, der vrimlede på en afsats. Men dramaet blev forstærket af det antal gange, det finansielle samfund hørte, at dette var det beløb, der var nødvendigt for at få virksomheden over pukklen. Siger Charles Lea, venturekapitalisten, der spillede en afgørende rolle i ordningen af finansiering, 'Efter enhver standard var der et stort antal finansieringer. Sammen med dette var der størrelsen af disse finansieringer. De var så meget større end noget andet, at de var vanskelige at håndtere. Endelig var der det økonomiske klima - der var ingen steder at henvende sig for at finde penge. Ingen havde det. ' I sin desperate søgen efter penge måtte Smith opgive stort set al sin egenkapital i sit firma. (Han genvandt til sidst en betydelig andel i senere refinansiering.) Da virksomheden således meddelte, at den kørte i sort, havde den en enorm psykologisk indvirkning.
'Folk sagde,' Jeg tror igen, 'husker Birnbaum. 'De kunne se, at selv i de mørke tider var der et lys ved enden af tunnelen; at det var muligt at få gevinster efter alle disse års arbejde; at der trods alt var en grund til at være i denne forretning. På samme måde som en konkurs kunne symbolisere afslutningen på en recession, symboliserede dette lys ved enden af tunnelen slutningen på vores depression. Ting er blevet stærkere siden. '
Hvad kunne der være sket, hvis Federal Express mislykkedes? Overnatningsindustriens pakkeindustri er muligvis stadig født - begrebet Smith, der først blev udtrykt i sit økonomikursus, synes bagud næsten uundgåeligt. Men ifølge Charles Lea ville venturekapitalmarkedet være meget forskelligt, som Amdahl [Corp.] var gået ned, vi ville ikke have set den evne til risikovillig kapital, vi har set. Der ville stadig være et venturekapitalmarked, men det ville være meget mere beskedent. ' Hvis ikke andet, bemærker han, at succesen med Federal Express gav en masse venturekapitalister gevinster, som de kunne pløje tilbage i nye ventures - og en grund til at gøre det.
hvor gammel er jennifer coolidge
