Hvis du spørger Henrik Fisker, grundlæggeren og bestyrelsesformanden for Fisker Automotive, hvad hans firma gør, vil han fortælle dig, at han ryster op i bilindustrien med en smuk, ny, teknologisk avanceret, miljøvenlig bil.
Men hvis du spurgte den republikanske præsidentkandidat Mitt Romney, ville han fortælle dig - som han sagde til et publikum i Pennsylvania i sommer - at Anaheim, Californien-baserede el-bilproducent er et eksempel på ekstrem regeringsaffald, kammeratskapitalisme, og vildledt statsstøtte til ufortjente industrier.
Så meget for GOP's kærlighedsaffære med små virksomheder.
Romney fortalte til folkemængden ved en bøllende kampagnesamling i Irwin, Pennsylvania, i juli:
Jeg skammer mig over at sige, at vi ser vores præsident uddele penge til kampagnebidragernes virksomheder, da han gav penge, 500 millioner dollars i lån, til et firma ved navn Fisker, der fremstiller avancerede elbiler - og de laver biler nu i Finland. Det er forkert, og det må stoppe. Den slags krone-kapitalisme skaber ikke arbejdspladser, og den skaber ikke arbejdspladser her.
Sandheden er betydeligt mere kompliceret og tilbyder en advarselshistorie for ejere af små virksomheder: Offentlig finansiering kan være utrolig nyttig, især for højteknologiske eller renteknologiske innovatører, der har flere muligheder for at få føderal støtte - men det kommer med masser af bagage vedhæftet.
Og der er også en anden lektion: Som ejer af en lille virksomhed betyder det, hvordan du reagerer, når du først er blevet sat på verdensscenen - især hvis der er dyb, sårende kritik, der kan skade dit brand og dine fremtidige forretningsudsigter.
'Dette er politisk, og politik giver ikke altid mening,' siger Fisker.
Et lån på 529 millioner dollars
Fiskers historie har trukket paralleller med Solyndra, solpanelselskabet i Fremont, Californien, der lukkede ned i konkurs og kontrovers efter at have modtaget en halv milliard dollars i lån fra den føderale regering. Ligesom Solyndra søgte og modtog Fisker betydelig statsstøtte.
I modsætning til Solyndra fik det imidlertid finansiering under et program oprettet før Barack Obama blev præsident. Midlerne kom fra et energiministeriumsprogram, der skulle udvikle avanceret teknologi til biler, skabt gennem støtte fra to parter i 2007 under George W. Bush; Fisker ansøgte om lånet i 2008. (Andre nylige lånemodtagere under programmet inkluderer konkurrerende el-bilproducent Tesla Motors samt Ford Motor og Nissan Nordamerika.)
Fisker blev godkendt til et lån på 529 millioner dollars i 2009. Handlen var struktureret til at give virksomheden adgang til midler i to trancher, bundet til en vellykket gennemførelse af specifikke forretningsmilepæle. Den første del af finansieringen, et lån på 169 millioner dollars, understøttede udviklingen af Fisker Karma, en elektrisk luksussedan med en heftig pris på $ 100.000. De resterende penge skulle bruges til at bygge et anlæg i Delaware, erhvervet af General Motors under sin konkursreorganisering i 2009, til at fremstille en mere overkommelig sedan kaldet Atlanterhavet med en pris på ca. $ 50.000.
Problemer opstår
Men i maj 2011 frøs DOE den anden del af Fiskers lån, efter at bilfirmaet ikke opfyldte salgsmålene i låneaftalen på grund af en kombination af produktions- og lovgivningsmæssige spørgsmål. Fisker, der siger, at de har solgt omkring 1.500 køretøjer over hele verden, har også været plaget af nogle store produktproblemer. I mindst et tilfælde, en Karma gik ild i på grund af en defekt køleventilator , og når Forbrugerrapporter forsøgte at tage Karma til en prøvekørsel , det fungerede ikke på grund af et batteriproblem.
Så angreb Romney og beskyldte Fisker for yderligere to overtrædelser: at bruge skatteydernes midler til at betale arbejdere på et anlæg i Finland, som Fisker bruger til avanceret motorforsamling, og malkning af politiske forbindelser for at få finansieringen. (John Doerr, en partner i venturekapitalfirmaet Kleiner Perkins Caufield & Byers, som har investeret millioner i Fisker, er en økonomisk rådgiver for Obama-administrationen samt en demokratisk fundraiser.)
Manglende overholdelse af frister for produktion og salg er ret almindeligt for nye teknologiprodukter, siger Timothy Lipman, meddirektør for Transportation Sustainability Research Center og en bilindustrianalytiker. Han påpeger, at bilproducenter skal håndtere omkostningerne ved at producere deres produkt, skabe store distributionskanaler, tilfredsstille lovgivningsmæssige bekymringer og teste blandt en række andre problemer.
'Biler har en meget høj adgangsbarriere, og bilproducenter skal krydse en' Valley of Death 'for at bringe et produkt på markedet, siger Lipman.
Begge Romneys påstande kunne imidlertid være yderst problematiske, hvis de viste sig at være sande - med Fisker, der potentielt overtrådte lånevilkårene på den ene side og på den anden side forkastede føderale interessekonfliktregler. 'Når du hælder millioner af dollars for at støtte et firma, der ikke fremstiller en stor mængde af deres produkt i USA, er det grund til at andre virksomheder muligvis gør mere for at gavne økonomien med de penge,' siger Lachlan Markay, en efterforsker. reporter for Heritage Foundation, der undersøger de offentlige udgifter til grøn teknologi, siger om Fisker.
Bekymrende præcedens
For kritikere minder brouhaha om en GOP-skandale, der dateres tilbage til 30 år: den fra forsvarskontrahenten Wedtech, en tidligere South Bronx, New York, producent af babyvogne, der brugte svigagtig mindretalsentreprenørstatus for at blive en forsvarskontrahent på 100 millioner dollars om året. .
Virksomheden blev grundlagt som et maskinværksted af puertoricanske indvandrere, men på tidspunktet for ekspansionen havde det solgt en bestemmende indflydelse til den rumænsk-fødte forretningsmand Fred Neuberger. Med forfalskede dokumenter, der hævdede, at det stadig var minoritetsejet, købte eller bestikkede Wedtech embedsmænd i tre stater såvel som i Capitol og Det Hvide Hus, hvor den tidligere Reagan-rådgiver Lyn Nofziger brugte sin indflydelse på vegne af virksomheden. Wedtech fik i sidste ende ca. 500 millioner dollars i Pentagon-kontrakter om små virksomheder til at bygge ting som militære motorer, granatkastere og pontonbåde.
Skandalen implicerede endelig mere end 20 mennesker - inklusive justitsadvokat Edwin Meese III, der angiveligt havde grebet ind på vegne af virksomheden for med succes at sikre en hærkontrakt på 32 millioner dollars, der oprindeligt var blevet afvist. Meese trak sig tilbage på grund af pletten, selvom han aldrig blev anklaget for forseelser.
Bekæmpelse af en PR mareridt
Hvad angår Fisker: Både bilproducenten og Department of Energy siger, at Romney-påstandene er åbenlyst falske. Fisker siger, at der aldrig blev brugt midler fra DOE-tilskuddet i udlandet. Og Damien LaVera, en talsmand for DOE, skrev i en e-mail: 'Intet i nogen af de 950.000 sider med dokumenter, som afdelingen frivilligt har leveret til Kongressen, viser noget, undtagen hvad vi konsekvent har sagt fra første dag: beslutninger om låneansøgninger blev taget om fordelene efter omhyggelig gennemgang af karrieremyndigheder og tekniske eksperter i låneprogrammet.
michael symon kone liz shanahan
Romney-kampagnen reagerede ikke på en anmodning om kommentar, og Kleiner Perkins nægtede at kommentere.
Men selvom Romneys angreb var ugyldige, skabte de et PR-mareridt for Fisker - og virksomheden vidste, at det måtte reagere med det samme. Mangler et stort budget til at køre reklamer og reklamer besluttede det at nå ud personligt til folk, der var vigtigst for virksomheden.
'Vores reaktion var at komme med en faktuel og meget følelsesladet liste over fakta, der udfordrede påstandene og satte fakta på plads,' siger Roger Ormisher, en talsmand for virksomheden.
Denne liste blev sendt til medier og investorer samt alle kunder, der havde spørgsmål. Og det ser ud til at have gjort tricket. 'Dette er al støj, der vil være væk efter november, og de mennesker, der kender det, er ligeglad med mere,' siger en investor, der bad om at være anonym.
Fremtidig spørgsmål
Det betyder ikke, at Fisker ikke har andre forhindringer at overvinde. Det fyrede for nylig op omkring to dusin arbejdere i Delaware-anlægget, hvor det havde planlagt at tilføje 2.500 ansatte. Resten af DOE-finansieringen er også i tvivl, selvom bilproducenten siger, at den planlægger at stole mere på privat finansiering til at understøtte dens drift.
Henrik Fisker siger, at virksomheden har rejst mere end 1 mia. $ I private equity-investeringer siden 2007, idet DOE-lånet faktisk hjælper virksomheden med at tiltrække hundreder af millioner af dollars i 2009 og 2010 ved at give det en 'landingsbane'.
Og fremad, siger iværksætteren, håber han at holde sig ude af politik og lade Fisker Automotive vende tilbage til sin kernemission.
'Vores plan er at fortsætte med at fremstille gode biler og konstruere dem her i USA,' siger Fisker.
Denne historie blev opdateret den 1. oktober 2012 for at korrigere det samlede antal solgte Fisker Karmas og årsagen til køretøjets brand.
