Redaktørens note: Denne rundvisning i små virksomheder over hele landet fremhæver fantasi, mangfoldighed og modstandsdygtighed ved amerikansk virksomhed.
Dan Brown græd, da dommen kom ned. I et centrum Chicago-retsbygning, en føderal jury havde netop valideret Browns patent på Bionic Wrench, en skruenøgle, der griber som en tang med et klem af et håndtag. Det bestemte det også Sears og dets sælger, Apex Tool Group , havde forsætligt overtrådt dette patent.
Bagefter talte Browns advokater med jurymedlemmerne. 'De sagde, at de kunne fortælle, at det drejede sig om et princip for ham, for da han [brød sammen] var der endnu ikke blevet læst noget skadetal,' siger Sarah Spiers, en retssagspartner hos advokatfirmaet Skiermont Derby, i Dallas. ”Han kunne have fået tildelt en dollar. Det var netop på det tidspunkt, at han følte, at han havde retfærdighed. '
Brown føler ikke længere sådan. 'De kalder dette retsvæsenet,' siger han. 'De burde kalde det uretfærdighedssystemet. Det faktum, at jeg er her nu, er skør. '
I maj 2017 Loggerhead-værktøjer , den Chicago-baserede forretning, som Brown er grundlægger af, vandt 6 millioner dollars i en patentovertrædelsessag mod sin tidligere kunde Sears og Sears sælgere Apex. Apex fabrikpladsholderfungerer Max Axess-nøglen - som, ligesom den Bioniske nøgle, griber som en tang - i Kina. Med forbedrede skader kan Loggerheads pris muligvis tredobles. ”Det var en fantastisk dag for os. En ægte David-and-Goliath-ting, 'siger Brown, der investerede godt over $ 100.000 uden lomme og uendelige timer med at forfølge sit krav.
Atten måneder senere, Goliat - omend en såret Goliat overfor konkurs - er tilbage på toppen. Som en del af den langvarige juridiske kamp beordrede dommeren en ny retssag og i en sammenfattende dom i juli besluttede sagen til fordel for de tiltalte. Dommeren ophævede ikke afgørelsen om patentets gyldighed, men det kunne anfægtes igen ved appel. 'Hvis vores patenter blev ugyldiggjort, ville vi være helt nøgne,' siger Brown. 'Enhver kan lave en bionisk skruenøgle, og vi vil ikke have nogen mulighed.'
Beslutningen blændede ham. For Brown, en produktiv opfinder og universitetsprofessor, var Bionic Wrench legemliggørelsen af hans detaljerede designfilosofi og trofaste tro på amerikansk fremstilling. Han appellerer, men frygter nu for en virksomheds skæbne, som han risikerede sin pensionsopsparing for og tog et nyt pant.
Et principspørgsmål.
Sagen har taget en vejafgift for Browns forretning. Loggerhead, der beskæftiger fem personer, har solgt skruenøgler til en værdi af cirka 60 millioner dollars siden lanceringen i 2005. I dag er indtægterne halvdelen af, hvad de var på virksomhedens højdepunkt, og retssagen gør det sværere at vinde nye konti. 'Det er som at drive forretning med en sort sky over hovedet,' siger Brown.
Mere smertefuldt er patentkampen også et angreb på Browns mest inderlige tro. Først og fremmest er han engageret i amerikansk produktion, en stand, der har kostet ham forretning. 'Jeg bruger amerikansk stål, amerikansk fremstillede komponenter og amerikansk arbejdskraft,' siger han. 'Men det har været en konstant kamp for at holde det sådan.'
Browns andre overbevisninger er mere abstrakte. En iværksætter og opfinder med en akademikers sjæl, han har brugt årtier på at dyrke en udtømmende filosofi om konkurrencemæssig fordel, legemliggjort i en proces, han kalder Differentiering efter design . Brown oprindeligt oprettede skruenøglen som grundlag for en casestudie om denne proces. Han ønskede et produkt, hvis design, fremstilling, kommercialisering og beskyttelse han kunne dokumentere trin for trin, så han og andre kunne lære det.
ronnie devoe nettoværdi 2012
En omhyggelig, intens mand, hvis curriculum vitae løber til 13 sider med ét mellemrum --- inklusive 34 patenter - Brown indarbejdede Bionic Wrench-sagen i en afhandling, der gav ham en doktorgrad fra University of Coventry i 2017. Han underviser nu i differentiering ved Design ved Northwestern University, hvor han er professor i ingeniørskolen.
'Den eneste mulighed er at designe noget i et hvidt rum, der skaber værdi og konkurrencemæssige fordele og derefter beskytte det,' siger Brown. 'Det har ikke ændret en iota efter min mening.'
Opfinder til leje.
Browns kamp spiller ikke langt fra hvor han voksede op på Chicagos South Side. Hans far arbejdede i lagrene. Hans mor var sygeplejerske. Brown fik sit første job med at vaske klokken 13. På nabolagets skraldeaftener kørte familien rundt og ledte efter tv-rør og kobbertråd at sælge. De ville bringe kasserede cykler hjem for at ordne.
Browns far ville have ham til at blive blikkenslager, men hans første arbejdsgiver lavede polyurethanskum. Han flyttede til en opstart; derefter til et firma, der lavede sæt til sprøjtning af skumisolering. Mens han var der, udviklede Brown en ny type skumdispenser, som hans arbejdsgiver patenterede. Han fortsatte med at opdatere produktet og gydede flere patenter i processen. Men Brown havde aldrig haft meget økonomisk ud af den intellektuelle ejendom, han hjalp med med at skabe. Så hos hans næste arbejdsgiver, 'sagde jeg til ejeren, at hvis jeg oprettede nogen patenter, ville jeg gerne have halvdelen af de fordele, virksomheden får.'
Med indtægterne fra disse patenter lancerede Brown i 1991 Consul-Tech, et konsulentfirma med produktudvikling. Det var let at vinde gentagne forretninger, men nye forretninger var hårde. Han kunne vise sin voksende patentportefølje, men ikke de produkter, der blev oprettet med disse nye teknologier. Selvom hans produkter vandt flere priser, 'kunne jeg ikke tale om det, fordi jeg ikke kunne sige, at jeg havde udviklet det produkt.'
Brown havde brug for et eget udstillingsgenstand for at blænde udsigterne. Han ønskede også at oprette en casestudie, der dokumenterede den differentiering ved design-proces, han havde forfinet. Til det havde han brug for et produkt, 'noget folk er villige til at betale for, der løser et problem, som alle genkender,' siger Brown.
Et smukt værktøj.
I foråret 2002 bad Brown sin teenagesøn om at skifte familiens plæneklipper fra blad-mulching til plæneklippningstilstand. Sønnen ønskede at bruge tænger, fordi delene var dækket af gunk og svære at gribe. Brown protesterede mod, at en tang ville fjerne møtrikker og bolte. 'Jeg tænkte, ville det ikke være dejligt at have et værktøj, der fungerer som en skruenøgle, men som kan gribe som en tang?' siger Brown.
Hans løsning var den bioniske skruenøgle, der var baseret på åbnings- og lukningsmekanismen for et spejlreflekskamera. Det justerbare værktøj har to håndtag som et tang i stedet for et, som en skruenøgle. Det griber en bolt på alle seks flade sider og fjerner belastningen på hjørnerne for at forhindre stripping. Det multiplicerer også håndens gribekraft for at gøre det lettere at stramme og løsne.
Bionic Wrench debuterede i 2005 på National Hardware Show i Las Vegas. Da de bedste priser i showet blev annonceret, gik Browns skruenøgle væk med Popular Mechanics 'Product of the Year. Det skabte yderligere hædersbevisninger i nationale og internationale designkonkurrencer og skabte et skred af detailforespørgsler. Potentielle kunder elskede produktets nyhed og design. Så kom mærkatstødet.
Loggerheads oprindelige vejledende udsalgspris var $ 32,95: mere end dobbelt så meget som traditionelle skruenøgler. (I dag er den bioniske skruenøgle prissat mellem $ 19,95 og $ 24,95. Mange almindelige skruenøgler sælges til under $ 10.) Brown blev presset til at sænke prisen, hvilket ville betyde outsourcing. 'Jeg sagde,' Dette er et amerikanskfremstillet produkt, 'siger han. 'Jeg nægtede.'
Så Loggerhead solgte via QVC, Amazon og dets egen hjemmeside samt et par detailkunder, såsom hardwarekooperativerne Ace og True Value. Dan Harris, der ejer to Ace-hardwareforretninger i Chicago-forstæderne, har båret Bionic-nøglen siden introduktionen og siger, at dens højere pris ikke har påvirket salget. 'Det faktum, at det er designet og fremstillet i USA, er en meget stærk grund til, at folk køber det,' siger han.
Sears bryllupsrejse.
I et par år voksede Loggerhead støt. Men recessionen 'var et slag i tarmen for os', siger Brown. Virksomheden havde investeret i flere produkt-iterationer og havde introduceret Bit Dr, en ergonomisk skruetrækker med 21 hoveder. For alle produkter insisterede Brown på amerikanskfremstillet værktøj, som var dyrt. Virksomheden havde opbygget beholdning, der ikke længere flyttede. Detailhandlere var glaciale langsomme med at betale.
Loggerhead kæmpede i et år eller to. Så i 2009 bad Sears om at teste skruenøglen. Det bestilte 15.000 enheder det år og 70.000 det næste. I 2011 bestilte Sears 300.000 skruenøgler, som blev udsolgt inden jul. Brown brugte omkring $ 500.000 på tv-annoncer, der førte kunder til Sears, hvilket han sagde på et tidspunkt bedt om at hæve ordren til en million skruenøgler. Alligevel tilføjer han, under hele samtalen fortsatte Sears trommeslaget: 'Vi kan sælge så meget mere, hvis du går til Kina.'
Loggerhead stoppede med at forfølge nye kunder for at give Sears næsten eksklusivitet og begyndte at oprette en amerikansk forsyningskæde til at håndtere den øgede volumen. Så Brown var nervøs, da Sears pludselig stoppede med at kommunikere i juni 2012. 'Radiostille,' siger han.
Sears skilsmisse.
I efteråret 2012 modtog Brown en e-mail fra en forbruger, der var fan af Bionic Wrench. 'Det sagde,' Tillykke med at få dit værktøj ind i Craftsman. Men jeg er ked af, at du tog til Kina med det, '' siger Brown. 'Jeg mailede ham tilbage og sagde,' Kan du forklare det? ''
Browns korrespondent rapporterede at se, hvad han antog var Bionic Wrench i en juleudstilling i Sears. Brown bad manden om at købe en og overnatte den. Det blev mærket Craftsman, værktøjslinjen, der oprindeligt ejes af Sears. Også: fremstillet i Kina.
Brown fortalte sin historie til New York Times , genererer nok medieopmærksomhed til at interessere et team af advokater, der er villige til at arbejde med beredskab. I fem år sårede hans retssag melasse langsomt gennem systemet. Den oprindelige dommer døde. Tre måneder senere vandt Loggerhead ved retssagen. Sears og Apex anmodede om en ny retssag om skaderne.
Den første dommer i sagen havde defineret patentets krav, som juryen ville træffe afgørelse om. Dommeren, der overtog efter hans død, lod disse krav stå, men besluttede senere, at hun var uenig med dem. I december indrømmede hun en ny retssag baseret på sin egen konstruktion af kravene. Begge parter anmodede i stedet om en sammenfattende dom. I juli fandt dommeren til fordel for Sears og Apex.
(Sears svarede på en interviewanmodning med en erklæring: 'Sears er tilfreds med Domstolens afgørelse. Vi ser frem til de næste skridt og lægger denne sag bag os.' Apex svarede også med en erklæring: 'Apex Tool Group er tilfreds med distriktet. domstolens afgørelse, idet det fastslås, at vores produkt ikke overtræder Loggerheads patent som en lovsag. Vi forventer, at denne dom om ikke-krænkelse vil blive opretholdt efter appel. ')
Brown siger, at han altid havde antaget, at sagen ville gå til appel. Men han troede aldrig, at Loggerhead ville være den, der tiltalte. 'Det er som en Kafka-roman,' siger han.
En usikker fremtid.
Spires forventer, at der vil gå endnu et år, før appelretten træffer afgørelse. Sears 'konkursansøgning påvirker ikke resultatet, forklarer hun, fordi der findes en skadesløsholdelsesaftale mellem Sears og Apex, så Apex er den ansvarlige. I mellemtiden er Brown og hans søn, Loggerheads direktør for forretningsudvikling, udsigten til nye kunder og forsøger at betale selskabets gæld ned.
Brown havde forestillet sig at udarbejde en hel familie af innovative værktøjer, og han har flere ideer til nye produkter. Men han har ikke råd til det amerikanskfremstillede værktøj. Han siger, at han prøver at forblive positiv, når retfærdighedens hjul slibes. Han taler om udsigten til at lande en stor julekampagne. Han elsker sit undervisningsjob.
I Northwestern udspørger Browns studerende ham ofte om sagen. 'Jeg siger til dem, at hvis du ikke kæmper, mister du som standard,' siger han. 'Vi vil fortsætte med at kæmpe.'
