Redaktørens note: Denne rundvisning i små virksomheder over hele landet fremhæver fantasi, mangfoldighed og modstandsdygtighed ved amerikansk virksomhed.
Woody Young ser sit job som at bevare et ikon.
'Når du taler om et ikonisk mærke - Mickey Mouses og Betty Boops - er de i deres egen kategori,' siger Young. ”Du skal holde dem friske. Men hvis du kludrer med dem, mister de deres karakter. '
Young er præsident og ejer af California Clock Company , i Fountain Valley, Californien. Ikonet under hans beskyttelse er Kit-Cat, det grinende, beskyttelsesøjne, pendulhale ur, der sandsynligvis hang i din bedstemors køkken og muligvis kan hænge i dit. I 1954 modtog Kit-Cat i en alder af 22 poter og en slips, der sammen med de overskæglignende whiskers giver ham en dapper, David Niven-ish air. Derudover har 'der været nul ændringer' i det grundlæggende design, siger Young, der erhvervede virksomheden i 1982. Produktet er stadig amerikansk-produceret på trods af det økonomiske pres i 80'erne, der næsten koster Kit-Cat alle ni liv.
Mere end 70 procent af befolkningen genkender Kit-Cat, ifølge virksomhedens forskning. De, der ikke ejer et ur, vil have fanget et af dets utallige mediekomos. Et Kit-Cat-ur vises i åbningskreditterne for Tilbage til fremtiden ; i Szalinski-familiens hjem i Disneys Skat, jeg mindskede børnene ; i videoer af Katy Perry og Taylor Swift; i Super Bowl-reklamer for mærker som Garnier og Subway; og som enhver popkulturartefakt, der er værd at bruge, på en episode af The Simpsons . På sin 80-års fødselsdag i 2012 rejste Kit-Cat sig over en svømmer i Pasadenas Rose Parade. Et par år senere, på den modsatte kyst, befalede fire versioner på 6 meter høje vinduer i Museum of Modern Art Soho designbutik.
Oprindeligt solgt i fem-og-krone butikker for $ 3,95, uret (virksomheden staver det 'klock', men Inc .'s stilvejledning er intolerant over for lunefuldhed) sælges nu til $ 49,99. Flere blinged-out numre, som en bedecked i rav juveler, går op på $ 100. Virksomheden har to hovedkanaler: ca. 3.000 specialbutikker (hovedsagelig gave-, ur-, museum- og souvenirbutikker) samt direkte salg fra tredjepart og internet. Webstedet er også, hvor mere end 30.000 fanklubmedlemmer stemmer om nye farver, får adgang til rabatter og indhenter 'insidernyheder'.
Blandt disse acolytter er William Cappitte, hvis hjem i Hubbard, Ohio er et sandt Kit-Cat menageri. Cappitte stødte første gang på Kit-Cat hjemme hos sin tante i 50'erne. Han begyndte at samle i 1985 og ejer nu omkring to dusin ure, der vises i hvert rum. 'De fortæller god tid, og der er så mange farver, de passer til enhver indretning,' siger Cappitte. 'Det får dig til at smile, når du ser på det. Jeg er 65 og er stadig fascineret af dem. '
Ikke overraskende har mange rivaler gennem årene tilbudt deres egne katteure, men ingen konkurrenter har været tæt på at matche Kit-Cats popularitet. 'Når du køber Kit-Cat, køber du mere end bare et ur på væggen,' siger Young. ”Du køber et smil. Du køber en trosbekendelse. Du køber et stykke Americana. '
'Så populær som hula-bøjlen.'
I 1932 lancerede en Portland, Oregon, designer ved navn Earl Arnault en virksomhed, der producerede smil. Midt i dybden af den store depression siger Young, 'han ville komme med noget, der var muntert.' Fire år tidligere havde Walt Disney introduceret Steamboat Willie, proto-Mickey Mouse; Arnault lånte formen på Mickeys ansigt til sin katteoprettelse. De tidlige ure var lavet af metal og krævede startknapper for at indstille deres motorer.
eddie griffin nettoværdi 2016
Arnaults forretning Allied Clock Company flyttede til Seattle under Anden Verdenskrig for at fremstille dele til Boeing. Mens militærforsyningen fortsatte med at vise Kit-Cats, skiftede de fra metal til plast. Efterkrigstidens optimisme og velstand kørte salget. Virksomheden solgte millioner af produkter. 'Lucille Ball købte dem i sagen for at give dem som fødselsdagsgaver og til jul,' siger Young. 'Det var lige så populært som hula-hoop.'
I 1962 købte William Wagner, en salgsrepræsentant, Allied og flyttede den til Californien ved at omdøbe den til California Clock Company. Tyve år senere henvendte Wagner sig til Young, en seriel iværksætter, der ønskede at gå på pension. Den nye ejer stod over for flere udfordringer. For det første blev virksomhedens store kanaler - fem-og-dimes og små specialbutikker - i stigende grad overskygget af Walmart og big-box-butikkerne. Young gennemførte nogle tests på disse markeder, men trak sig tilbage, efter at en større detailhandler havde slået produktet af med billige priser i Kina.
Young valgte i stedet for at fordoble markedet for specialbutikker og voksede basen væsentligt gennem messer. Best Products, et populært katalog showroom på det tidspunkt, klarede sig godt. Han arbejdede også for at skelne Kit-Cat fra knockoffs og rivaler: tilføjelse af ordet 'original' til virksomhedens markedsføring og brandnavnet til urskiven. California Clocks har været rentable siden da og oplevede et betydeligt løft i slutningen af 90'erne med introduktionen af et meget tidligt og meget vellykket websted.
Hvad får Kitty til at løbe?
Dele var også et problem. Indtil slutningen af 80'erne kørte Kit-Cat ure på elektriske motorer med ledninger. Virksomhedens motorleverandør solgte hovedsageligt til apparatindustrien, som skiftede til digitale ure. Da de fleste af sine elmotorkunder var væk, sagde leverandøren, at den skulle fordoble prisen. Young blev tvunget til at flytte til batterier.
Problemet var, at den elektriske motor i Kit-Cat ikke kun havde betjent uret, men også de svingende øjne og svingende hale. Batteriet kørte bare uret. Ingen drejning. Ingen sving. Young forsøgte at få et nyt batteri konstrueret, men der var for mange variabler, såsom vægt, materialer og omdrejningspunktet for at maksimere begrænset effekt.
På en opfinderkonference i Pasadena, hvor han talte om intellektuel ejendomsret, gik Young fra stand til stand og rekrutterede fire individuelle deltagere til at angribe et stykke af problemet hver. Han kombinerede deres løsninger og havde inden for 30 dage en fungerende prototype. 'Jeg havde ført problemet rundt om i verden til leverandører uden succes,' siger Young. 'Men disse opfindere fik jobbet gjort.'
Tekniske vanskeligheder løst, Californiens ur kæmpede stadig med omkostningerne. Virksomheden havde altid lavet sine egne dele undtagen disse motorer. Dens nye leverandør af kvartsbevægelser - en producent ved navn Takane, der var baseret i nærheden - havde også resten af udstyret, såsom plastekstrudere, som Young havde brug for til at fremstille Kit-Cat. Så i 1994 overgav Young al produktion til sin leverandør, solgte sin fabrik og flyttede ind med Takane, hvorfra Californiens ur forbliver uafhængigt.
'Leje, ekstra håndtering og forsendelsesomkostninger forsvandt,' siger Young, der også nævner fordele for produktionseffektivitet og forbedret logistik. I mellemtiden har ensartet efterspørgsel efter Kit-Cat-produktion 'været meget vigtig for vores partners forretning.'
Hvad er nyt, pussycat?
Den eneste måde, et 87-årigt brand forbliver relevant på, siger Young, er at holde tingene friske. Nogle elementer - de øjne, der smiler, de spidse ører - er faste. Men gennem årene har virksomheden introduceret utallige variationer.
I årtier var Kit-Cat som Model T: tilgængelig i enhver farve, så længe den var sort. Nu kommer urene i en regnbues værdi af nuancer, herunder designer nuancer som koral og græskar. Der er gentleman katte (bowtie) og lady katte (perler og øjenvipper). Eksotiske dyrekatte med markeringer af leopard, tiger og giraf. Kattesmykker, kattetøj, kattebørnebøger. 'For omkring et år siden begyndte vi at lægge mange tegnefilm ud på nettet og Facebook. Vi sætter videoer op til de store helligdage, siger Young. 'Vi gør altid noget for at holde folk interesserede i Kit-Cat.'
For mange fans er Kit Cats appel imidlertid forbindelsen til fortiden. Ure fra midten af det 20. århundrede er stadig omkring, fremstillet til at holde, men også for at blive let fastgjort. Virksomheden sælger dele, der går tilbage til 60 eller 70 år, som forbrugere eller urbutikker kan installere. 'Hvis et af disse kinesiske ure ikke fungerer, smider du det ud af døren,' siger Young. 'Men mange af disse er arvestykker.'
Med produktion forvaltet af Takane beskæftiger California Clock ca. 12 personer. En af Youngs døtre har arbejdet i branchen, og hendes mand er CFO. Young, der er 75, antager, at de overtager en dag.
Men han har ikke travlt med at rejse. 'Det, der gør mig glad, er alle disse kærlighedsbreve, jeg får fra folk, der siger, hvor meget uret betyder for dem,' siger han. 'For nogle er det som et kæledyr. De taler til det. Når du har en Kit-Cat, er du ikke alene. '
