Belinda Stronach kunne aldrig rigtig lide heste - men alligevel driver hun det største private hestesporfirma i landet. En mangeårig forretningskvinde og tidligere canadisk politiker, Stronach er nu formand og ejer af The Stronach Group, familievirksomheden bag den årlige Preakness Stakes. Inc . fanget op med Stronach ved dette års begivenhed, da hun forklarede, hvordan hendes unge firma beskæftiger sig med hendes sports faldende popularitet, føderale ændringer af spilreglerne - og nogle gode gamle infrastrukturhovedpine.
Slog og herlighed
Tåge, mudder og rivaler kunne ikke stoppe Justify (redet af Mike Smith, ovenfor i hvide silke) i at vinde de 143. Preakness Stakes i maj. Tre uger senere hævdede den tre år gamle kastanjehøne, Triple Crown, hvilket hævede sportens profil, hvis kun kort. Da Justify krydsede målstregen på det store, men kæmpende Pimlico-spor i Baltimore, var der kun få fans, der så tættere på end Belinda Stronach, formand og præsident for Stronach Group. Hendes familievirksomhed, der ejer Pimlico og fem andre baner, beskæftiger cirka 3.500 fuldtidsansatte og hævder at være den største private hestesporsejer i Amerika.
For at hendes firma skal trives, skal Stronach nu påtage sig sportens forankrede analoge problemer, mens de står over for nogle moderne udfordringer i den digitale tidsalder. Fem dage før dette års Preakness afviste Højesteret det føderale forbud mod sportsvæddemål - ændrede landskabet til hestevæddeløb, der tidligere var den eneste sport, som kongressen havde undtaget, og indledte et løb på tværs af spilindustrien for at fange en ny gruppe lovlige sportsspillere.
Grænserne for gammeldags charme
En gæst fra Preakness (ovenfor) placerer sit væddemål. Stronach Group, der håndterede omkring 40 procent af de 11 mia. Dollars, der var sat på heste sidste år, udvikler en app for at gøre processen mere højteknologisk. 'Horseracing er den sidste store sportslige arveplatform, der endnu ikke er fuldt moderniseret,' siger Stronach. Hun står over for andre handicap: Den 148-årige Pimlico har sine charme, herunder et klar rum til jockeyer og buglere (ovenfor), men det er også kendt for utætte tage og aldrende infrastruktur. Renoveringer anslås at koste 300 millioner dollars, penge som Stronach-gruppen ikke bruger uden statsstøtte. Men at flytte Preakness til Laurel Park, virksomhedens spor uden for Baltimore, forstyrrer traditionalisterne - og kræver lovgivningsmæssig afmelding. 'Vi er forpligtet til at køre i Maryland,' siger Stronach, 'men vi har brug for et sted, der kan rumme alle disse [moderne] ting.'
En stjernespækket vinderkreds
Det kan ikke kontrollere vejret, men Stronachs firma har arbejdet for at polere alle andre aspekter af racing, en engang glamourøs sport, der kæmper med en lang tilbagegang. En canadisk berømthed, der er kendt så meget for sine A-liste kredse som for hendes forretningsmæssige og politiske karriere, Stronach forstærker 'front of house' mad, underholdning og VIP'er på hendes spor. Preakness-gæster i år omfattede berømthedskokke Bobby Flay og Giada De Laurentiis, New England Patriots-træner Bill Belichick og musikerne Ne-Yo og Post Malone. 'Jeg har ofte hørt folk sige' Baseball kan være ret kedeligt, fodboldkampe kan være ret lange ', siger Stronach. 'Det gode ved hestevæddeløb er, at vi konstant har løb, der sker - og mellem løbene bliver det en super-sjov dagfest.'
At tage tøjlerne
Stronach, 52, var ikke så stor på heste - i modsætning til sin far, Frank, 86, der grundlagde auto-imperium Magna International. 'Jeg vokser op omkring middagsbordet, jeg er omgivet af hestelskere,' griner hun. 'De ville tale, og jeg ville stille mig.' Stronach arbejdede sig op ad Magnas rækker for at blive administrerende direktør, men i 2004 trådte hun tilbage for en fire-årig overskriftsgribende periode som medlem af det canadiske parlament. I 2011, efter at hendes familie solgte sine kontrollerende aktier i Magna, omformede hun og Frank selskabets underholdningsafdeling, som blev Aurora, Ontario-baserede Stronach Group. 'Jeg er altid stresset på løbsdage. Jeg vil sørge for, at tingene går så godt som de kan, 'sagde hun et par dage efter dette års Preakness, da hun og hendes udøvende team begyndte at planlægge deres forbedringer til næste år - selvom Justify's løb vil være svært at toppe. 'Det var temmelig dramatisk at se de to frontløbere komme ud af tågen og køre mod målstregen,' tilføjede hun. 'Du har total respekt for atletikken og for udfordringerne.'
